银河系：流淌在天上的河

时间：9月8日

天气：晴

考察目标：我们的家园——银河系

困难指数：

在中国古代传说中，王母娘娘为了隔开牛郎和织女，拔下头上的金钗在空中一划，天上霎时出现了一条波涛滚滚的银河。我们抬头仰望，有时候还真能看见这条“河”呢。但实际上，这条让我们产生美妙幻想的银河，其实是由许许多多星星组成的一条银白色的光带，它有的地方宽，有的地方窄，隐约闪动着，真像一条流淌的河。

银河系是太阳系所在的恒星系统，包括1200亿颗恒星和大量的星团、星云、星际气体和星际尘埃，总质量是太阳质量的1400亿倍。

在星际空间中，从银河系的正面看，它更像河水流淌时卷起的大旋涡，因此被称为旋涡星系。光从旋涡的这一边到那一边，要花10万年的时间。从侧面看，银河系像两个贴在一起的煎鸡蛋，中间厚，边缘薄，中心部分的厚度约为12000光年，最厚的地方恒星最集中。

银河系的全部恒星都围绕银河系的中心做旋转运动，整个银河系就像一个不停自转的大磨盘。除了自转运动，银河系还以每秒211千米的速度朝麒麟座的方向飞奔着。

而宇宙中远不止银河一条“河”，在银河系之外，还有很多与它相似的庞大恒星系统。这些河外星系有着不同的形状：有的像旋涡，有的像棒槌，有的像鸡蛋，有的像透镜，还有的呈不规则状。

因为宇宙中的星系太多了，天文学家只好用英文字母和数字来给它们编号，只有很少几个星系有自己的名字，如宽边帽星系、黑眼睛星系等，这些名字揭示了它们的长相特征。

最敬业的长跑健将

太阳带着地球等家族成员，不停地绕着银河系的中心飞奔。它围绕银河系中心转一周，要花2亿年的时间，如果太阳的年龄以50亿年来计算，那么太阳带着它的家族，已经不眠不休地绕着银河系中心转了25圈，真可谓是最敬业的长跑健将！

一群“蚊子”在飞

银河系的恒星除了自身漫无规律地运动外，还都围绕着银河系中心运转。有人作过一个非常形象的比喻：恒星集团就像夏天傍晚聚在一起的一群蚊子，虽然每只蚊子在群内漫无目标地飞动，但是整个蚊子群却都朝着同一个方向移动。

航海家的天文发现

如果你有机会到我国南沙群岛去观察南半球的星空，会发现天空中有一大一小两片星云，国际天文学界把这两片星云称为大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。

这个名字难道和500年前的葡萄牙航海家麦哲伦有关吗？不错，事实真的是这样。当年麦哲伦率领船队进行人类历史上第一次环球航行时，就曾对这两片星云进行了精确的描述。

起初，人们认为这两片星云是银河系里的天体，后来才测定出，它们不是由气体和尘埃组成的星云，而是远在银河系之外与银河系相似的庞大的恒星系统呢。