古代哲学的精气学说是对宇宙本原的认识，主要探讨宇宙现象，它以“一元论”的论点，奠定了中国古代朴素的唯物辩证法思想。

古代哲学的精气学说最早见于《易传》。它认为，精气为宇宙万物的构成本原。“精气为物，游魂为变，是故鬼神之情状，与天地相似，故不违”（《易传·系辞上》）。先秦道家曾把“道”看作是宇宙万物本原的最高哲学范畴，稷下学派在《管子·内业》等篇目中，改造了老庄的哲学体系，认为“道”就是精气，从而明确提出以精气为化生宇宙万物的元素和本原的思想。管子进一步指出“精也者，气之精者也”，又说“凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神；藏于胸中，谓之圣人。是故此气，杲乎如登于天，杳乎如入于渊”（《管子·内业》）。而对人类自身的繁衍，男女生殖之精的结合，管子用水地生万物引申为精气生万物，说“人，水也，男女精气合而水流形”，又说“水集于玉，而九德出焉。凝蹇而为人，而九窍五虑出焉。此乃其精也”（《管子·水地》）。而《吕氏春秋》认为，宇宙万物和人的精神智慧也是由精气集聚而生成，“精气之集也，必有入也。集于羽鸟，与为飞扬，集于走兽，与为流行，集于珠玉，与为精朗，集于树木，与为茂长，集于圣人，与为复明”（《吕氏春秋·尽数》）。既然天地万物都是由气所生成，人自然也不例外。这些内容成为中医精气学说最重要的思想来源。

所以，精气学说认为，精与气在概念上泛指存在于宇宙中运行不息、无形可见的极细微物质，是构成万物的本体，也是构成人的形体和化生精神的本原物质。气是人体生命之维系，人体诸脏腑、形体、官窍由精化生，人体的各种功能由气调控，精与气对人体的生命具有极为重要的作用。

精气学说认为，精气是活动力很强、运行不息的精微物质，正因如此，由精气所构成的自然宇宙始终处于不停的运动变化之中，自然界一切事物的纷繁变化，都是精气运动的结果和反映。精气分阴阳，以成天地；天地交感，以生万物。天地万物虽是相对独立的物质实体，然其并不孤立，它们之间紧密联系，彼此作用。无形之精气充斥于天地万物之间，它渗入于有形的物质实体中，并与已成有形物体的精气进行各种形式的物质和能量的感应、交换与转化。精气成为天地万物相互联系、相互作用和相互感应的中介物质。

精气作为一种物质的概念，它存在的方式是什么呢？中医学语境下的精气有“无形”与“有形”两种不同的存在形式。所谓“无形”，是指气处于弥散状态，不占有固定空间，不具备稳定形态，充塞于无限的时空，是精气的基本存在形式。张载在《正蒙·太和》云：“太虚无形，气之本体”“虚空即气”。所谓“有形”，即气的聚合状态，指无形之气以聚合方式形成各种有相对固定特质的物体，并占据相对的空间。凡人之肉眼能清晰可见的各种有形体，都是气的“有形”存在，都是气聚合凝积而成的结果。“太虚无形，气之本体”，“气合而有形”，“天地合气，万物自生”。所以说，聚合有形也是气存在的方式。故《素问·六节藏象论》说：“气合而有形，因变以正名。”无形之气凝聚而成有质之形，形散质溃又复归于无形之气。因而，以气为本原的“无形”与“有形”，就本质而言，都是气存在的方式，都处于不断转化之中。故明代哲学家王廷相指出“有形亦是气，无形亦是气，道寓其中矣。有形，生气也；无形，元气也”（《慎言·道体》）。因此，精气学说从宏观角度辩证地把握了物质世界的复杂性和多样性。

精气是构成天地万物包括人类的共同的原始物质。“气化”和“形气转化”是精气运动变化的过程和体现，气化的形式主要表现为气与形、形与形、气与气的转化，以及有形之体自身的发展变化。精气之所以能够化生宇宙万物，乃在于气本为一，内含阴阳，阴阳二气氤氲交感而生万物。正如《易传·系辞》所言：“天地 缊，万物化醇，男女构精，万物化生。”《易传·咸·彖》云：“天地感而万物化生。”古代中医对此就有明确的论述，如《素问·至真要大论》曰：“天地合气，六节分而万物化生矣。”张介宾《类经附翼·医易义》更是明确指出：“乃知天地之道，以阴阳二气而造化万物；人生之理，以阴阳二气而长养百骸。”由此可见，阴阳二气的交感和合是精气化生天地万物（包括人类）的内在动力。