哺乳动物的进化树

现在，我们知道了目前的哺乳动物一共分为三个子类别，彼此之间也大相径庭。但是这三者在漫长的进化过程当中又有着怎样的关系呢？

让我们说得再明白一些：进化不应该是一个线性前进的过程。想想看，“鸭嘴兽进化成了袋鼠，袋鼠又进化成了有胎盘类哺乳动物”，这也太荒谬了。这三者一定是树状进化的，或者也可以说，是以家族树的形式进化的。

诚然，将有胎盘类哺乳动物、有袋类哺乳动物、单孔目哺乳动物看作同一辈分的三位表兄弟，画出来的图看上去还很像那么回事儿：

但是，这棵家族树的画法是不正确的！这三种类型的哺乳动物几乎不可能产生于同一时间点。所以，我们还是要把哺乳动物的进化树画出两个方向的不同枝杈。

在哺乳动物中，我们知道有胎盘类哺乳动物和有袋类哺乳动物彼此更相似，而它们与单孔目哺乳动物的相似程度都更低一些，于是我们就得到了如下的进化树：

研究这些进化树画法的学科叫作“系统发生学”[1]。系统发生学列举不同物种展现出来的不同形态特征，并试图追踪物种进化的轨迹，致力于探索出各类动物之间的亲缘关系。

在“系统发生树”上，两枝分叉的节点表明这两支哺乳动物在分别进化前来自最后的共同祖先。虽然我们并不可能知道全部的细节，但还是可以分别通过祖先和后代的情况来推测某一个物种的特征。此外，DNA序列比较的方法也被运用到研究中：测试的结果会告诉我们一个大致的时间点，也就是这两支是从何时开始分别进化的，于是我们的系统发生树便有了时间刻度。

[1] 简称“系谱学”。——译注