进化的分叉

现在让我们用这些系统发生学的方法来研究一下鸭嘴兽，会得出怎样的结论呢？我们已经看到，鸭嘴兽身上具有的特征更靠近爬行动物一些，然而它却被归类在哺乳动物里。通过更仔细、更周密的考察研究，我们可以画出这种奇怪动物的更精确的系统发生树，以及随着时间的推移，鸭嘴兽身上的这些不同的特征是如何进化来的（图3）。

图3 图中是脊椎动物的进化树，我们将脊椎动物定义为：所有那些胚胎在诞生之初被羊膜囊所保护的动物。羊膜动物的共同祖先生活在距今大约3亿年前，从那时起，哺乳纲和蜥形纲开始分别朝着两个方向进化。大约1.7亿年前，单孔目动物与其他的哺乳动物分道扬镳，走上另一条进化之路

这棵进化树展现了所有“羊膜动物”的进化过程，所谓羊膜动物，也就是指这些动物的胚胎最初的发育阶段都是在一个膜囊（即羊膜囊）里完成的。值得注意的是，在距今大约3亿年前，进化树的第一次分叉宣告着哺乳动物的诞生，而蜥形纲作为分叉的另一支，则在随后漫长的岁月当中演化成了鸟类和爬行类动物。

在哺乳动物的诸多特征当中，除了哺乳这一显著特征，它们还有一个共同的特征，即都是温血动物（或者更准确地说，它们的体温可以维持在一个恒定的数值，这也就是我们所说的“恒温动物”）。从进化的层面上说，最初的所有哺乳动物可能都是卵生的。只不过，随后这些卵生的哺乳动物进化出了单孔目动物这一支，而单孔目动物还是卵生的，但是同样进化出来的有胎盘类动物和有袋类动物，则不再会产卵了。

这种分类同样也表明，鸭嘴兽身上的显著特征，如可以通过喙部感知电场、后肢长有毒刺，都很有可能是在单孔目动物和其他哺乳动物分化之后进化出来的。因此，即使鸭嘴兽和其他的一些爬行动物同样具有毒刺，也不能说明它们具有同样的老祖宗，而是它们分别进化出了这种能力。

近年来，更多的研究，尤其是DNA序列检测，已经证实了鸭嘴兽在脊椎动物进化树当中所处的位置。但不得不承认的是，鸭嘴兽在基因序列方面也让人啧啧称奇。比如说，几乎所有的哺乳动物都只有两条性染色体（雄性是XY，雌性是XX），但鸭嘴兽却有10条性染色体！雄性鸭嘴兽的性染色体为XXXXXYYYYY，而雌性则为XXXXXXXXXX。

由于鸭嘴兽在进化过程中所处的独特位置，使得它在进化论中成为一个精妙绝伦的案例，因为它展示了物种之间是如何彼此联系的。并不是完美的链形图中少了一环，也不是爬行动物和哺乳动物在进化中有所交叉，鸭嘴兽的存在提醒我们，所有现存的物种在进化树当中都有自己独特的位置，而这又是物种经过数十亿年的进化才呈现出的结果。所以，又有什么理由把人类放在进化过程的顶端呢！