一 两晋南朝“皇太弟”名号之滥觞与消歇

周代父死子继确立以后、西晋以前，正统王朝中舍子立弟的企图不是没有出现过，显著例子如西汉景帝弟梁孝王之事[3]；但正式以皇太弟名号预建皇储，却是西晋末才出现。《晋书》卷四《孝惠帝纪》：

（永兴元年三月）河间王颙表请立成都王颖为太弟。戊申，诏曰：“朕以不德，纂承鸿绪，于兹十有五载。祸乱滔天，奸逆仍起，至乃幽废重宫，宗庙圮绝。成都王颖温仁惠和，克平暴乱。其以颖为皇太弟、都督中外诸军事，丞相如故。”……十二月丁亥，诏曰：“天祸晋邦，冢嗣莫继。成都王颖自在储贰，政绩亏损，四海失望，不可承重，其以王还第。豫章王炽先帝爱子，令问日新，四海注意，今以为皇太弟，以隆我晋邦（后略）。”[4]

按，西晋惠帝在立皇太弟之前，已立过数次皇太子、皇太孙：惠帝本立有太子即愍怀太子遹，愍怀为惠帝皇后贾南风所谗构而被废，后为贾后遣人毒杀；八王之乱起，愍怀长子司马虨先薨，次子临淮王臧、三子襄阳王尚先后立为皇太孙又都先后被杀；惠帝嫡系子孙陨灭殆尽之后，惠帝又立侄子清河王覃为皇太子，永兴元年（304）废[5]。清河王覃被废乃因不见容于当时控制朝政的河间王颙（惠帝从叔）及与河间王合谋起兵之成都王颖（惠帝弟），所以废清河王后，司马颙借惠帝之手下诏立司马颖为“皇太弟”，此时作为皇储的皇太弟名号在西晋历史上，也是在中国古代历史上第一次正式出现。司马颖失势，挟持惠帝的河间王颙又通过惠帝废司马颖皇太弟之号，将豫章王炽扶上皇太弟之位。

西晋末司马颖与司马炽，作为中国历史上最早，也是晋代仅有的两位正式册立为皇储的皇太弟，前者立而旋废，后者则于惠帝崩后继立，是为西晋怀帝。怀帝虽终于以皇太弟之身份登上皇位，其即位之时其实颇为凶险。《晋书》卷五《孝怀帝纪》：

（永兴元年）十二月丁亥，立为皇太弟。帝以清河王覃本太子也，惧不敢当。典书令庐陵修肃曰：“二相经营王室，志宁社稷，储贰之重，宜归时望，亲贤之举，非大王而谁？清河幼弱，未允众心，是以既升东宫，复赞藩国。今乘舆播越，二宫久旷，常恐氐羌饮马于泾川，蚁众控弦于霸水。宜及吉辰，时登储副，上翼大驾，早宁东京，下允黔首喁喁之望。”帝曰：“卿，吾之宋昌也。”乃从之。光熙元年十一月庚午，孝惠帝崩。羊皇后以于太弟为嫂，不得为太后，催清河王覃入，已至尚书閤，侍中华混等急召太弟。癸酉，即皇帝位，大赦，尊皇后羊氏为惠皇后，居弘训宫，追尊所生太妃王氏为皇太后，立妃梁氏为皇后。[6]

同书卷三一《后妃上·惠羊皇后传》：

会帝崩，后虑太弟立为嫂叔，不得称太后，催前太子清河王覃入，将立之，不果。怀帝即位，尊后为惠帝皇后，居弘训宫。[7]

按，惠帝子孙相继陨灭，但子继模式渊源已久深入人心，故再立惠帝侄清河王覃为太子；在权臣欲废清河王太子位、改立司马炽为皇太弟时，司马炽尚因清河王之故心存狐疑；惠帝崩后羊皇后因立子、立弟之不同将导致自身权位之差异，复欲迎立前太子清河王，皇太弟司马炽在大臣华混等支持下才得以涉险登位。此都反映出皇位传承上弟及代替子继之艰难，即使是在皇帝无后且政出权臣之特殊情势下。

永嘉五年（311）匈奴刘聪破洛阳俘怀帝，永嘉七年（313）怀帝于平阳被毒杀，风雨飘摇中怀帝侄司马邺于长安即位，是为愍帝。建兴四年（316）愍帝降于匈奴汉赵政权，西晋覆亡。建武元年（317），司马睿在江南称帝重建晋廷，是为东晋元帝，历史也由此进入南北分裂的东晋十六国南北朝时期。

终东晋一代，虽然在皇帝驾崩无后时兄弟相继的情形仍有出现（如废帝海西公以母弟继哀帝立，恭帝以母弟继安帝立），但并无预先正式建立皇太弟之举动；南朝宋、齐、梁、陈四代亦约略相似，虽偶有以弟继兄（往往通过残酷武力争斗，如宋孝武帝刘骏弑在帝位之兄长刘劭而自立），皇太弟名号再无出现，影响趋于衰微。可以说，皇太弟名号，滥觞于西晋末，东晋南朝则归于消歇。